Metatarsalgia. ¿Qué es?
Causas y Síntomas.

La metatarsalgia es el dolor en la zona anterior y plantar del pie, justo bajo la cabeza de los metatarsianos, que se acentúa al caminar, correr o llevar tacón. No es una enfermedad única, sino un síntoma común a varias causas —desde un desequilibrio biomecánico hasta un juanete o un neuroma de Morton— y por eso el primer paso no es aliviar el dolor, sino identificar qué lo está provocando. Aquí se explica qué es, sus causas, cómo se manifiesta y con qué patologías se puede confundir. 

«La metatarsalgia no es un diagnóstico en sí mismo: es un síntoma que puede tener detrás causas muy distintas, y cada una necesita un tratamiento diferente. El primer paso nunca es tratar el callo, es encontrar qué está sobrecargando ese metatarsiano.» — Dr. Álvaro Iborra

La metatarsalgia es el dolor localizado en la zona anterior y plantar del pie, en la región donde se apoyan las cabezas de los metatarsianos —los cinco huesos largos que conectan el mediopié con los dedos—. Afecta con más frecuencia al 2º, 3º y 4º metatarsiano, y puede implicar a uno solo o a varios a la vez.

Durante la fase de despegue de la marcha, el primer metatarsiano es el que debe asumir la mayor parte de la carga: es un hueso más robusto, preparado para ese papel. Cuando esa presión se desplaza hacia el segundo o el tercer metatarsiano —huesos que no están diseñados para soportarla— se produce una sobrecarga mecánica mantenida que acaba inflamando la zona. Ese es el mecanismo que duele.

La mayoría de los pacientes desarrollan además hiperqueratosis, es decir, callos, en la zona de mayor presión. No es casualidad: es la respuesta defensiva de la piel ante una carga excesiva y repetida, no un problema independiente. Por eso quitar el callo alivia, pero no soluciona nada si la sobrecarga que lo genera sigue ahí.

Es una de las causas más habituales de consulta por dolor en el antepié, y afecta con más frecuencia a mujeres, en gran parte por el uso prolongado de calzado de tacón, que traslada el peso hacia la parte delantera del pie. Una revisión publicada en Orthopedics recuerda algo clínicamente relevante: la metatarsalgia debe entenderse como un síntoma con múltiples orígenes posibles, no como un diagnóstico cerrado —de ahí que el estudio de la causa sea el paso que de verdad condiciona el tratamiento.

El origen de la metatarsalgia casi siempre es un reparto inadecuado de las presiones sobre las cabezas metatarsales al caminar. Varias alteraciones biomecánicas explican por qué se produce ese reparto defectuoso.

La más estudiada es el índex minus: una fórmula metatarsal en la que el primer metatarsiano es más corto que el segundo. Al ser más corto, no puede asumir la carga que le corresponde en el despegue, y esa carga se transfiere al segundo y al tercero, que se sobrecargan.

Los dedos en garra también alteran el reparto: al no apoyar en el suelo con normalidad, generan un desequilibrio de presiones que recae sobre el metatarso. Es una patología con entidad propia —puedes leer sus causas y síntomas en el artículo dedicado a los 🔗  dedos en garra.

El pie cavo, con un puente muy elevado, concentra el apoyo en el talón y en la zona anterior del pie, dejando poca superficie para repartir la carga. Y la retracción de los gemelos provoca un equino funcional del retropié: el talón se eleva antes de lo que debería durante la marcha, y esa presión se traslada al antepié. Cuando esta causa es relevante, se valora el 🔗 alargamiento ecoguiado de gemelos como parte del tratamiento.

Dos deformidades del primer dedo completan el cuadro de causas biomecánicas frecuentes. El 🔗 hallux valgus (juanete) desplaza la carga hacia los metatarsianos centrales cuando el primer dedo deja de cumplir su función de apoyo — desarrollado en su propio artículo. Y el hallux rígidus, la artrosis de la articulación metatarsofalángica del primer dedo, limita su movilidad y obliga al pie a compensar cargando más el segundo y el tercer metatarsiano — con su propio desarrollo en el artículo sobre 🔗 hallux rígidus.

Pie cavo en una vista en descarga y una visión en carga con podoscopio, en el cual se precia un exceso de apoyo en el metatarso.

Además de la biomecánica de fondo, hay factores que aumentan la probabilidad de desarrollar metatarsalgia o que agravan una ya existente. El calzado es el más frecuente: el tacón alto y la puntera estrecha concentran el peso sobre el antepié y estrechan el espacio entre los metatarsianos. El sobrepeso y la obesidad añaden carga directa sobre la misma zona, y la atrofia muscular reduce la capacidad del pie para amortiguarla.

La práctica de deportes de impacto —correr, saltar, disciplinas con cambios de ritmo— somete al antepié a una carga repetida que, sin el descanso o el calzado adecuados, puede desencadenar el cuadro. Y hay enfermedades sistémicas que también pueden manifestarse como metatarsalgia: la artritis reumatoide, la gota y, en menor medida, alteraciones metabólicas como la diabetes.

Un capítulo aparte merece la fractura de estrés metatarsal: puede ser causa de dolor en el antepié tras un aumento brusco de actividad, y a la vez una de las patologías que hay que descartar cuando el dolor no responde como se espera. Se aborda con más detalle en el bloque de diagnóstico diferencial.

Resumen de los factores de riesgo más frecuentes:

◼️ Calzado de tacón o de horma estrecha
◼️ Índex minus (segundo metatarsiano más largo que el primero)
◼️ Pie cavo y retracción de los gemelos
◼️ Hallux valgus y hallux rígidus
◼️ Sobrepeso y atrofia muscular
◼️ Deportes de impacto, salto o carrera

El síntoma principal es el dolor en la planta del pie, en la zona anterior, justo bajo las cabezas de los metatarsianos. El paciente lo describe con frecuencia como una quemazón, o como si caminara con una piedra dentro del zapato. Aparece o se intensifica al caminar durante un tiempo prolongado, al estar mucho rato de pie, o al usar zapato de tacón.

No siempre duele igual: algunos pacientes notan un dolor sordo y constante, y otros un pinchazo agudo en el apoyo. Suele acompañarse de hiperqueratosis —callos— en la zona de mayor presión, y en los casos más avanzados puede aparecer inflamación local visible.

Un dato que conviene tener presente: el dolor tiende a empeorar de forma progresiva si no se corrige la causa. No es raro que el paciente vaya reduciendo su actividad para evitar el dolor, entre en un círculo en el que camina cada vez menos, y eso a su vez añada peso y siga sobrecargando el mismo punto. Por eso, aunque el síntoma parezca menor, conviene no dejarlo evolucionar sin diagnóstico.

El diagnóstico empieza por una exploración clínica y un estudio biomecánico de la marcha, que permiten valorar cómo reparte el paciente el peso al caminar y detectar deformidades asociadas como dedos en garra, pie cavo o hallux valgus.

La radiografía en carga es la prueba de imagen inicial: muestra la fórmula metatarsal —si hay índex minus o índex plus—, secuelas de fracturas previas y otros factores óseos predisponentes. Cuando la radiografía no es concluyente o el cuadro no responde como se espera, la ecografía de alta resolución o la resonancia magnética ayudan a descartar otros problemas que pueden doler de forma parecida, sobre todo el neuroma de Morton.

No se trata solo de confirmar que hay dolor en el antepié: el objetivo del diagnóstico es identificar exactamente qué mecanismo lo está produciendo, porque de eso depende si el tratamiento pasa por una plantilla, por fisioterapia o, en último término, por cirugía. Ese es precisamente el motivo por el que un porcentaje relevante de pacientes con dolor de antepié termina con un diagnóstico distinto al que traía.

No todo dolor en la zona anterior del pie es metatarsalgia mecánica. Hay al menos tres patologías que se manifiestan de forma parecida y que conviene descartar antes de iniciar cualquier tratamiento, porque cada una responde a un abordaje distinto.

El neuroma de Morton produce un dolor de características distintas: quemazón o descarga eléctrica que se irradia hacia los dedos, típicamente entre el 3º y el 4º, y que mejora al quitarse el zapato o al masajear la zona. Se desarrolla en detalle en el artículo sobre el 🔗 neuroma de Morton.

La sesamoiditis localiza el dolor de forma más precisa, bajo la cabeza del primer metatarsiano, donde se alojan los huesos sesamoideos, y se relaciona con la sobrecarga de esa zona en deportistas o en personas que usan calzado plano de forma prolongada. Tiene su propio desarrollo en el artículo de 🔗 sesamoiditis y fractura de los sesamoideos.

La fractura de estrés metatarsal suele tener un inicio más insidioso, ligado a un aumento reciente de actividad física, y puede no verse en la radiografía inicial —a veces hace falta repetirla a las semanas o recurrir a resonancia magnética para confirmarla.

El tratamiento se decide siempre en función de la causa, nunca de forma genérica. En la mayoría de los pacientes empieza por revisar el calzado —especialmente el uso de tacón— y por una plantilla de descarga hecha a medida, diseñada sobre el estudio biomecánico para corregir la alteración concreta de cada pie. La fisioterapia y, en casos seleccionados, las infiltraciones pueden sumarse a ese abordaje conservador.

Cuando existe una deformidad estructural que la plantilla no puede corregir, o el tratamiento conservador bien realizado no alivia el dolor pasados varios meses, se valora la cirugía. Hoy puede realizarse con técnicas mínimamente invasivas, con incisiones milimétricas y una recuperación más rápida que la cirugía abierta tradicional.

Este artículo se centra en el diagnóstico: el tratamiento conservador, las técnicas quirúrgicas y los plazos reales de recuperación están desarrollados en profundidad en 🔗 tratamiento y operación de las metatarsalgías.

Mi nombre es Carmen y quiero contar mi experiencia con la Cirugía Reconstructiva para la Metatarsalgia que me fue practicada por el Dr. Álvaro Iborra el día 27 de octubre de 2017.

Me puse en contacto con Álvaro Iborra a través de un amigo común. Me valoró en consulta considerando que debía operarme lo antes posible. Padecía de metatarsalgia. Transcurrido el verano, comencé con el preoperatorio y, posteriormente, me citaron para la cirugía en la fecha señalada anteriormente.

Imágenes de la deformidad, hiperqueratosis con hematoma (zona de dolor, flecha amarilla).

Las palabras técnicas no puedo reflejarlas aquí porque no soy profesional, pero si puedo dar testimonio de que tanto la intervención como el postoperatorio han ido mejor de lo que pensaba.

En primer lugar, por la atención recibida por el Dr. Iborra, que estuvo pendiente de mí en el hospital y después del alta, llamando en varias ocasiones a mi domicilio por si necesitaba pautar otro tipo de analgésicos.

En segundo lugar, al principio anduve con muletas (solo dos semanas) pero después, con cautela, fui dejándolas y vi que podía andar perfectamente y sin dolor. Tan solo han pasado 2 meses de la cirugía y hago una vida totalmente normal.

Para mí ha sido una experiencia muy positiva y hoy en día puedo calzarme sin ningún tipo de dolor.

Estoy muy contenta de haberme operado, me ha cambiado totalmente la vida. Gracias por todo Álvaro.